À peu près tout ce que vous entendez sur la 5G indique comment ses vitesses de données plus élevées vous permettront de télécharger des vidéos ou de mettre à jour vos applications beaucoup plus rapidement. Eh bien, whoop-de-do. Des données plus rapides sont utiles, mais un avantage différent de la 5G pourrait en fait être plus important : réduire les retards de communication réseau appelés latence. La latence est le temps qu'il faut pour obtenir une réponse aux informations envoyées – par exemple, le décalage entre le moment où vous essayez de tirer sur un envahisseur spatial et le moment où le serveur Internet hébergeant le jeu indique à votre application si vous avez réussi.
Une latence plus faible pourrait aider la 5G à fournir des réseaux mobiles qui nous permettent de faire des choses entièrement nouvelles, et pas seulement d'améliorer modestement ce que nous faisons déjà maintenant. Les possibilités incluent les jeux mobiles multijoueurs, les robots d'usine, les voitures autonomes et d'autres tâches exigeant une réponse rapide – tous les domaines où les réseaux 4G d'aujourd'hui ont du mal ou ne peuvent pas gérer du tout.
‘La latence va vraiment ouvrir de nouvelles expériences en temps réel que nous n'avons jamais eues auparavant’, a déclaré Andre Fuetsch, directeur de la technologie d'AT&T .
Eh bien, au moins si cela fonctionne comme promis. Le battage médiatique 5G est lourd depuis des années , les latences 5G vraiment faibles n'arriveront pas avant 2020 – et vraiment, depuis combien d'années avons-nous entendu parler de la façon dont la télémédecine permettra aux chirurgiens d'opérer des patients dans un fuseau horaire différent ?
Alors bien sûr, un peu de scepticisme est de mise. Mais la latence est profondément importante et son amélioration change la façon dont tout fonctionne, alors ne négligez pas la faible latence de la 5G. Pensez à quel point les disques durs sont plus rapides que les bobines de bande magnétique de l'ère des ordinateurs centraux, ou comment les lecteurs de mémoire flash remplacent désormais les disques durs minables des ordinateurs portables . Lorsque nous éliminons les retards d'un système, cela peut signifier des changements comme l'obtention d'œufs à la demande d' Amazon au lieu d'avoir à attendre le voyage de magasinage du week-end.
À quoi sert une faible latence ?
L'automatisation d'usine est un exemple préféré des avantages de la faible latence. Fuetsch voit la 5G connecter des robots afin qu'ils puissent coordonner leurs actions et éviter de se croiser. La 5G pourrait également permettre aux robots de communiquer sans fil plutôt qu'avec des câbles réseau, en les détachant afin qu'une usine puisse rapidement changer de travail de fabrication.
Les drones pourraient aussi s'améliorer. La 5G permet des liaisons rapides vers les stations de base afin que l'informatique intelligente puisse être au sol, par exemple pour la reconnaissance d'objets pour faciliter la navigation. Sans avoir à transporter un ordinateur aussi puissant et la batterie nécessaire pour le faire fonctionner, un drone peut voler plus longtemps lors de la livraison de colis ou avoir plus de puissance pour transporter un appareil photo meilleur mais plus lourd. Bien sûr, vous aurez besoin d'un réseau 5G à portée de main, ce qui pourrait être un problème dans les zones rurales où les réseaux 5G ne sont pas susceptibles d'arriver avant des années .
La 5G pourrait également aider les joueurs, en particulier ceux qui sont à l'extérieur et à l'extérieur des connexions haut débit.
‘Les jeux d'action multijoueurs tels que Fortnite ont besoin d'une faible latence pour offrir une bonne expérience multijoueur. Historiquement, les latences des réseaux mobiles ont été trop faibles pour bien prendre en charge les jeux d'action multijoueurs’, a déclaré Ian Fogg, analyste d'OpenSignal. Cela change avec la 4G d'aujourd'hui, ‘et avec le lancement des nouveaux réseaux radio 5G, les latences s'amélioreront encore plus significativement’.
Une autre façon dont le jeu pourrait bénéficier est similaire à l'exemple du drone. Avec la 5G, les consoles de jeux pourraient compter sur des liaisons rapides vers des serveurs centraux avec la majeure partie de la puissance de calcul. ‘Le traitement peut être effectué dans le cloud en raison du débit élevé et de la faible latence’, a déclaré Dan Mondor, directeur général d' Inseego , la société anciennement nommée Novatel qui construit l'équipement de réseau sans fil pour le premier service haut débit 5G de Verizon . (Eh bien pas tout à fait 5G , puisque Verizon utilise cette année une technologie similaire à la 5G mais pas la vraie norme elle-même, mais le point est toujours valable.)
Le chat vidéo et même la simple navigation sur le Web en bénéficieront, a ajouté Fogg. Le chargement de sites Web nécessite de nombreux échanges de communication aller-retour entre un navigateur et les serveurs hébergeant des sites Web, de sorte qu'une faible latence peut rendre les sites Web plus dynamiques.
Et les voitures autonomes ?
La communication de véhicule à véhicule (V2V) est une autre technologie sensible à la latence. Il n'est pas encore certain que la 5G y jouera un rôle, mais certains pensent que ce sera le cas, notamment Jane Rygaard. Elle est responsable du marketing 5G pour Nokia , l'un des plus grands fabricants mondiaux d'équipements de réseau mobile dans les tours cellulaires qui connectent votre téléphone à Internet. La 5G pourrait aider une voiture à apprendre des autres sur la route à propos des nids-de-poule ou du freinage. Ces informations seraient importantes pour les voitures autonomes .
La clé du V2V est une idée appelée edge computing qui va de pair avec la 5G. L'idée est de déplacer l'informatique intelligente des serveurs centraux vers les stations de base 5G. Cela signifiera un temps de réponse plus rapide pour le traitement de tâches telles que déterminer quelles voitures à proximité doivent être informées d'un problème et lesquelles ne sont pas affectées. 
‘Nous avons besoin que le réseau soit si bon que nous puissions laisser de l'espace pour que l'application informatique fonctionne réellement’, a déclaré Rygaard.
La réalité augmentée devrait également bénéficier de la 5G. Une connexion à faible latence peut fournir les images nécessaires presque instantanément lorsque vous déplacez votre téléphone ou votre casque, de sorte qu'une application AR n'a pas à fournir à l'avance toutes les images possibles pour une scène AR.
Oh, et il y a cette idée de chirurgie à distance. Il faudra beaucoup de temps avant que les gens ne fassent confiance aux robots chirurgiens commandés par des humains distants, a déclaré Rygaard. Mais il existe d'autres endroits pour les opérateurs de télécommande qui ont besoin d'une interaction en temps réel – un robot rampant autour du site de la catastrophe du réacteur nucléaire radioactif de Fukushima, peut-être, ou examinant une éventuelle bombe.
Et la médecine ne se limite pas à la chirurgie. Verizon est enthousiasmé par les casques de réalité virtuelle liés à la 5G qui permettent à un kinésithérapeute à distance d'effectuer des exercices coopératifs de rebond de balle avec les patients .
La 5G livre la marchandise
Il y a des preuves que la 5G obtient les liaisons à faible latence promises.
‘Nous sommes entre 1 et 2 millisecondes’, a déclaré Rygaard à propos des tests de latence de Nokia entre les téléphones et les tours cellulaires. Une milliseconde est un millième de seconde, à peu près le temps qu'une balle de baseball entre en contact avec une batte qui la frappe.
Il y aura d'autres retards dans le système, comme le fait que le logiciel fasse quelque chose avec les données qui traversent le réseau, mais les fondamentaux de la 5G semblent être en place.
‘Nous constatons des millisecondes à un chiffre très faibles’, a déclaré Fuetsch. C'est plus que l'objectif de latence de 1 milliseconde que les partisans de la 5G recherchent depuis des années, mais cela inclut également des communications plus profondes dans le réseau, pas seulement entre un téléphone et une tour de téléphonie cellulaire. Et c'est une grande amélioration par rapport aux réseaux 4G actuels avec des latences plus de 10 fois plus lentes, selon des mesures réelles de la société d'analyse mobile OpenSignal .
De plus, les futures versions de la 5G pourront garantir cette latence.
‘Dans un réseau 5G, je peux déterminer que je veux 2 millisecondes, et il devrait pouvoir me donner 2 millisecondes à chaque fois’, a déclaré Rygaard. Cette garantie n'a pas beaucoup d'importance pour regarder la vidéo en streaming d'un jeu de sport, mais c'est le cas lorsque vous avez deux robots d'usine travaillant en synchronisation, a-t-elle déclaré.
Pas si vite, fans de la 5G
Cependant, tout le monde n'est pas aussi optimiste.
‘Même si je réduis la latence à 1 milliseconde, cela ne vous amène qu'à la station de base. Pour la plupart des choses normales que vous faites au téléphone, il faut de toute façon aller dans le cloud’, donc la latence sera toujours un problème, a déclaré Linley Gwennap, analyste du groupe Linley. Vous pouvez mettre en cache certaines données et effectuer certains traitements dans les stations de base elles-mêmes, mais vous ne pouvez pas mettre toutes les données et tous les logiciels de tous les centres de données exploités par Google , Netflix, Facebook et autres.
Et les voitures autonomes avec la 5G ? ‘Ridicule,’ dit Gwennap. Il y aura de nombreuses zones sans couverture réseau 5G, a-t-il déclaré, et ‘si ma voiture est sur Verizon et la vôtre sur AT&T, cela ne sera pas instantané de toute façon’, a-t-il déclaré.
OK, alors peut-être que le battage médiatique prend de l'avance sur la réalité. Les normes 5G pour une latence ultra-faible sont toujours en cours d'élaboration et cette technologie n'arrivera probablement pas avant 2020, a déclaré Mark Lowenstein, analyste de Mobile Ecosystem .
‘Nous sommes dans une période particulière de cycle de battage médiatique pré-5G, où une dose de réalité est nécessaire’, a-t-il déclaré dans un rapport d'octobre. La 5G sera vraiment différente de la 4G aujourd'hui, mais elle n'arrivera que progressivement et par phases. Ne vous attendez donc pas encore aux voitures autonomes ou aux robots 5G. ‘La patience et une vision à long terme seront nécessaires.’